螃蟹是属杂食性的动物，以鱼、虾、螺、蚌、面包屑、蚬、蠕虫、水生植物、底栖动物、有机碎屑和动物尸体为食。螃蟹尤其喜欢吃动物腐败的尸体还有一些小鱼小虾。并残害同类，对腐臭的动物尸体尤感兴趣。
古人咏蟹常用“蟹黄”、“脂膏”、“嫩玉”，形容蟹之鲜美。此乃实指蟹的不同部位。“蟹黄”，就是雌蟹体内呈条状的紫褐色的叶状卵巢（熟后变黄色）；“脂膏”，指雄蟹无色透明胶状的精囊，熟后呈桔红色块状，有“胸中藏琥珀”之称；“嫩玉”指螯肉，即甲壳里洁白细嫩的蟹肉如脂如玉。至于形容蟹“口吐明珠”，那是蟹于水中呼吸时吐出二氧化碳和水形成的泡沫，视之晶莹透明，恰好证明这只蟹是鲜活之物。