“衣冠禽兽”一语来源于明代官员的服饰。据史料记载，明朝规定，文官官服绣禽，武官官服绘兽。品级不同，所绣的禽和兽也不同。“衣冠”最开始是权力的象征，历来受到统治阶级的重视，在官服上绣以飞“禽”走“兽”，来显示文武官员的等级。
成语出处
明·陈汝元《金莲记》第七出：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬。”后人从这句话剪裁出“衣冠禽兽”作为一则成语。
成语寓意
“衣冠禽兽”这个成语的原来并没有贬义色彩。“衣冠”作为权力的象征，历来受到统治阶级的重视。古代在官服上绣以飞“禽”走“兽”，是用来显示文武官员的等级。这种等级制度，是从明朝开始的。明太祖在洪武三年正式制定，帝王服装上增加了团龙纹，龙纹成了帝王的专用徽记。皇后礼服的冠饰有九龙四凤。皇妃、公主、太子妃的凤冠九翚四凤。翚是有五彩的雉。一品至七品命妇的凤冠没有凤，绣有不同数量的雉。因此，人们称文武官员为“衣冠禽兽”，当时是一个令人羡慕的赞美词。
明朝中晚期，宦官专权，政治腐败。文官爱钱，武将怕死，欺压百姓，无恶不作，声名狼藉，老百姓视其为匪盗瘟神，于是，老百姓对为非作歹、道德败坏的文武官员称其为“衣冠禽兽”。