公元前意思是指公历纪元法中对耶稣诞生节点的时间划分称谓。公元是个纪年法，如，公元2014年就是从公元元年开始算起两千零一十四年，那公元前2017年的意思就是距公元前壹年以前两千零十七年。我国从1949年正式规定采用公元纪年，同时保留农历纪年法。
公元前，英文是Before Christ，缩写是B.C.意为“主前”，即公元元年以前；或Before Common Era，缩写是BCE，如：公元前221年，公元前8年等。公元前xx年，也简称“前xx年”。
需要注意的是，不存在公元前0年，也不存在公元0年。公元前1年之后的一年，就是公元元年（即公元1年）。
公元前的纪年是倒着数。例如西汉成立于公元前202年，秦朝成立于公元前221年，公元前202年比公元前221年晚。但注意，公元前各年的月份还是正着数的，1月在前，12月在后。日期也如此，初一在前，十五在后。