燕窝是由金丝燕喉部分泌的黏液搭建而成。金丝燕的头部有着很发达的黏液线，而且这些黏液分泌出来了之后可以在空气当中凝固成固体状，金丝燕通过这一特性搭建自己的巢穴成型了之后，呈现出半月形或三角形外表，看上去像是由丝状物织成不规则的网状。
燕窝的采收季节一般为每年的2月～10月。2月～4月采收的燕窝，因雨水多，适合昆虫繁殖，金丝燕食物充足，唾液分泌多，故燕盏完整、光泽度好、少毛、我们常称之为“头期燕”。5月～10月采收的燕窝，称之为“二期燕”、“三期燕”，此时是金丝燕的换毛期，故所筑出的燕巢较为疏松，盏形亦不及头期的燕盏，绒毛杂质亦较多。燕窝有采自天然的洞燕、人工饲养筑于室内的屋燕和加工燕三大类。此外还有用海藻制成的人造燕窝和用淀粉等制成的假燕窝。这种假冒品几乎可以乱真，所以鉴别燕窝首先要分出真假，再分品类，定档次。